Brownsville Public Utilities Board (BPUB)와 Texas Water Development Board (TWDB)에서는 지난 2년간 텍사스 주의 해수담수화 시설 도입을 추진하기 위한 기초연구 및 검토를 진행하였다. 텍사스 주의 경우 2010년에는 1.25×107 m3/day의 물이 필요할 것으로 예상되며, 2060년에는 2.97×107 m3/day까지 물 수요가 증가될 것으로 전망된다. 따라서 가뭄에 안전하고 풍부하며 새로운 수원을 확보하는 것이 필요하며, 해수담수화는 이러한 방법 중 하나로 검토되고 있다.

BPUB는 다양한 담수화 시설업체와 협력하여 18개월 동안 파일럿 테스트를 진행하였다 (그림 1). 여기서는 해수의 수질데이터를 수집하고, 서로 다른 접근방법에 의한 담수화 방법을 비교함으로써 이 지역에서 해수담수화 시설의 도입에 대한 타당성을 판단하고자 하였다. 이를 위하여 파일럿 테스트는 다양한 형태의 전처리와 역삼투를 조합한 시설을 이용하여 수행되었다. 취수를 하였던 지역이 항구와 운하이기 때문에 유입되는 해수의 수질은 선박의 유무에 따라 크게 영향을 받았다. (탁도 10~950 NTU). 따라서 막여과 단독으로 해수를 전처리하는 방법보다 혼화/응집-침전공정과 막여과를 조합하는 방법이 보다 바람직한 것으로 나타났다. 역삼투 막 공정은 수온과 염분의 변화에도 불구하고 안정적인 처리수 수질을 나타내었다. 전체 에너지 비용은 약 4.3 kWh/m3으로 계산되었다.

이 연구결과를 바탕으로 BPUB에서는 약 94,000 m3/day (25 MGD) 규모의 해수담수화 시설을 위한 핵심사항과 예상비용 등을 결정할 수 있었다. 전체 프로젝트의 예상비용은 182,400 만 달러로 추정되었다. BPUB는 현재 해수담수화 시설을 즉각적으로 도입하기 위한 물 수요나 예산을 확보하고 있지는 않으나, 향후에 확장이 가능한 소규모의 시설을 1단계 사업으로 먼저 도입하는 방안을 검토하고 있다 (그림 2). 초기에 도입될 시설은 9,400 m3/day (2.5 MGD)이나, 최종적으로는 94,000 m3/day 규모까지 증가시킬 것으로 계획 중이다. 1단계 사업의 예상비용은 67,500 만 달러로 산출되었으며, 재원 조달을 위해서 주 정부의 투자를 유치할 계획이다 (State Participation Program과 Water Infrastructure Fund).