미국에서의 통계를 보면 38 백만의 운전면허가 있는 운전자들 중 65세 이상의 운전자가 차지하는 비율은 전체 운전면허 소지자 중 대략 1/8임을 알 수 있음. 2024년에는 65세 이상의 운전자 비율이 25 퍼센트까지 증가할 것으로 예측함. 현재는 이러한 노년 인구의 운전 능력에 대한 문제를 해결하는 방법을 찾고자 함. <그림1>에서 보는 바와 같이 나이가 증가함에 따라 100마일 당 발생하는 치명적인 교통사고의 비율이 급격히 증가하는 것을 알 수 있음.

이 연구의 주요 목적은 예비 파일럿 연구를 수행하는 것임. 연구 대상자의 수는 열 명임. 이 연구에서는 10명의 실험 대상들에게 최신식 운전 시뮬레이션 기술을 이용하여 노년층에 나타나는 인지 장애에 대한 평가를 함으로써 전통적인 운전 평가를 보충하여 분석함. 시뮬레이션 하에서 노년 운전자들은 다양한 운전 상황을 겪게 됨. 그러한 운전 상황들은 실제로 재현하기에는 안전상 문제가 있기 때문에 시뮬레이션으로 그러한 위험한 상황에 놓였을 때 노년 운전자들의 운전 반응을 측정함.

장기적으로 봤을 때, 운전 시뮬레이터는 치매의 단계가 운전을 수행하는 데 미치는 영향을 정의하는 데 이용될 수 있고 중요 운전 실행 매트릭스를 측정, 캡처(capture), 분석하는데 이용할 수 있음. 각 운전자들은 어리 카운티 메디컬 센터(Erie County Medical Center)에서 기존의 운전자 측정 메커니즘을 이용하여 병원(인지측정, 자동차 운전 능력, 시각 기술)과 차량 안에서(차량 운행하는 기계적 능력)을 측정하였음. 이러한 실험을 진행하기 이전에 각 운전자들은 뉴욕주의 버팔로 대학 (University at Buffalo)에 위치한 동작기반 운전 시뮬레이터를 이용한 측정을 하였음.

위에 세가지 측정 메커니즘 사이의 패턴과 어떠한 추세가 있는지를 파악하고자 후속 데이터 분석을 실행하였음. 
 

교통 안전은 공공 보건에 있어서 중요한 문제임. 미국에서는 38 백만 운전자들의 나이가 65세 이상인 것으로 나타났음. 이는 전체 인구의 1/8에 해당함. 2014년에는 이 수치가 25퍼센트로 그 비율이 증가할 것으로 예상함. 웨스턴 뉴욕 지역의 관련 추세를 보면 웨스턴 뉴욕 12개의 카운티 전체에 65세의 노년인구가 전국 평균이 12.9% 보다 더 높은 비율을 차지하고 있음이 밝혀졌음.

인구의 연령대의 2/3에 해당하는 연령이 운전 면허증을 소지하고 있고(FHWA, 2010), 많은 연령 관련 상태에 따라 운전자의 운전 능력에 부정적인 영향을 미칠 수 있음. 알츠하이머를 포함하여 치매 관련 질병은 운전 수행에 부정적인 영향을 줌. 미국 내에서 알츠하이머와 치매환자는 7백만 명이 넘는 것으로 조사되었고, 전 세계적으로는 35백만 명이 알츠하이머와 치매로 고통 받는 것으로 알려 졌음(Osterman, 2009). 이 수치는 매 20년마다 두 배로 증가할 것으로 예상되고 있음. 따라서 2050년에는 천 3백만 명의 알츠하이머 환자와 치매 환자가 발생할 것으로 예측하고 있음(Prince and Jackson, 2009).

<그림 1>은 운전자 나이에 따른 치명적인 교통 사고 발생해 대한 데이터를 보여줌(IIHS, 2007). 65세 이상의 연령대 부터는, 치명적인 교통 사고의 비율이 급격하게 증가하는 것을 볼 수 있음. 이는 명백히 노년 운전자에 대한 염려의 증가를 가져옴. 
 

이 연구의 주요 목표는 65세 이상의 노년 운전자들의 평가를 위해 사용되던 기존의 프로토콜(protocol)을 보안하기 위한 운전 시뮬레이션 전략을 개발하는 것임. 다른 다양한 연구 그룹에서 노년 인구의 운전 연구를 위한 시뮬레이션 기반의 접근을 시도하였음.

MIT의 AgeLab에서는 노인 인구들의 안전한 운전에 대한 연구를 촉진 시켰고 운전과 관련된 건강과 약품의 위험성에 대한 조사를 실시하였음(e.g., Reimer et al., 2006). 웨인 주립 대학(Wayne State University)은 그들의“발전된 모바일 운영 시뮬레이터”를 이용하여 노년 운전자와 장애가 있는 운전자의 운전 기술에 대한 인지를 평가하였음(King, 2009). 퍼듀 대학(Purdue University)의 운전 안전과 재활 연구소(Driving Safety and Rehabilitation Research Laboratory)는 운전 수행과 관련한 약점들을 파악하고 평가하였음(Justiss et al., 2006). 플로리다 주립 대학(Florida State University)의 국립 노년 운전자 훈련과 연구 센터(The National Older Driver Training and Research Center (NODRTC, 2010))에서는 “초기 가용성 운전 시뮬레이터(Early Availability Driving Simulator)”를 이용하여 노년 운전자의 운전 능력과 제한사항에 대한 평가를 하였음(Classen et al., 2009).

국립 첨단 운전 시뮬레이터(National Advanced Driving Simulator)를 이용한 연구 결과, 노년 운전자의 안전을 위해 발전된 운전 보조 시스템이 요구된다는 것을 알아내었음(e.g., McGehee et al., 2004). 마지막으로 운전 평가 프로토콜에 대한 비교를 하고(Adler et al., 2005), “도로주행 테스트, 시뮬레이터, 신경심리 검사가 중요한 것은 사실이나, 각자가 가지고 있는 한계점이 있다”라는 결론을 냈음. 여기에는 독특한 방식이 채택되었는데, 노령 운전자의 위험을 평가하기 위한 물리적이고 가상적인 도로 주행 테스트를 병합하여 혼합방식 접근함. 그리하여 이 문제를 해결하고, (인지 손상이 있는) 노령 운전자를 평가하는 분야에 명백한 연구 공백을 만족시키고, 실질적으로 임상 연구에 영향을 미치기 위해 노력하는 새로운 평가 기법을 제공함.

운전 시뮬레이터는 치매의 단계에 따라 운전 수행에 대한 인지에 미치는 영향을 정의할 수 있는데, 예를 들어 좌회전시 주위의 교통 상황 판단, 교통 표지판과 신호 인지, 차선 유지등과 같은 교통 상황에 어떠한 영향을 미치는 지를 정의할 수 있음. 또한 운전 시뮬레이터는 실제의 차량으로 수행하려면 값비싼 장비를 요구하는 운정 성능 매트릭스에 대한 운전자의 수행 평가를 할 수 있게 함. 따라서 고령 운전자의 운전 중 차량 속도와 차선 위치, 그리고 교차로에서 멈추는 동작과 같은 운전 성능 매트릭스를 시뮬레이션으로 측정할 수 있음. 이러한 시뮬레이터를 통하여 만들어진 제한되고 측정된 환경은 인지 손상이 알려졌거나 인지 손상이 의심되는 운전자에게 도전이 되는 상황을 가상 시나리오로 만들어내어 그런 위험상황에서 운전자들의 행동을 측정할 수 있음. 그로 인해 안전과 다른 염려로 인해 실제 차량으로는 수행할 수 없는 실험들을 수행할 수 있음.

이 제안된 연구의 예측되는 결과는 노령 운전자 평가를 위해 시뮬레이터를 이용하는 것에 대한 검증을 향한 중요한 첫 번째 걸음을 옮긴 것이라 할 수 있음. 궁극적으로, 이러한 시뮬레이터는 제안한 시뮬레이션 기반의 측정 프로토콜이 가능하게 함으로써, 외부기관들이 쉽고 광범위하게 적용할 수 있게 됨으로써 모든 운전자가 도로 위에서 더 안전하고 사고를 줄일 수 있는 결과를 가져올 것임. 
 

나이에 따라 운전 능력이 변화하는 것은 정상적인 일임. 운전의 위험요소를 줄이고 안전 주행 사례를 통합하면, 65세 이상의 운전자들도 지속적으로 안전한 운전을 할 수 있음. 그렇지만 우리는 반드시 나이 관련한 위험 징후에 주목하여야 한다. 그리하여 우리의 안전 운전에 방해가 되는 요소를 적절하게 조종 하여야 함. 이를 위해, 운전 시뮬레이터는 잠재적인 유용한 성능 평가 매커니즘을 가지고 있음. 이 선행 연구의 주요 목적은 노령 운전 평가를 위한 평가 매커니즘의 보안을 위한 운전 시뮬레이터를 이용하여 그 사용가능성을 조사하였음.

현재는, 병원에서의 측정과 차량 내에서의 측정이 통상적으로 수행되고 있음. 그러나 65세 이상의 노년 인구에 대한 운전 수행 능력에 대한 구체적인 표준화된 매트릭스는 없음. 연구팀은 운전자들이 병원과 차량 내에서 받은 이전의 측정이 시뮬레이터를 통해서 관찰된 운전자 능력과 차이가 있는지 없는지에 관심이 있었음. 비록 현재의 시뮬레이터는 수많은 요소들이 개선되어야 하는 점은 있지만 이 연구를 통해 미래의 시뮬레이터를 더 성공적으로 만들 수 있는 정보를 제공하였음. 예를 들어 노년 운전자들은 직선도로에서 상대적으로 일정한 속도로 운전하는 경향이 있다는 것을 알 수 있음. 그리고 많은 참여자들이 불평을 토로하고 simulator sickness 증상을 유발할 수 있는 제어동작과 멀티 스크린 터닝의 필요를 최소화 시켜야 함.

더 나아가, 더 광범위하고 더 다양한 인지에 연구가 진행되기를 기대하고 있음. 현재의 수집된 데이터에서는 기존의 운전 평가 프로토콜을 이용해서는 노년 운전자중 인지 손상이나 장애를 가지고 있는 경우에 대한 충분한 운전 능력 평가를 하기에는 부족하다는 것이 들어났음. 또한 이러한 연구는 치매가 있는 운전자는 시뮬레이터 수행 중 충분하고 명백한 네비게이션 신호를 제공받지 못한 경우 그 운전 수행 능력이 눈에 띄게 줄어들 것이라고 한 이 연구의 가정을 확인시켜 줄 수 있음. 따라서, 운전 시뮬레이터는 이러한 인구 중 운전자를 대상으로 하는 의미 있고, 반복적이며, 안전하고, 비용 효율적인 효과적인 측정 도구로 평가할 수 있음.