표1에서 발견할 수 있는 중요한 점은 (1) 1958-1968년 기간동안 주행거리당 사망자수는 큰 변화없었던 반면 인구당 주행거리는 큰 증가를 보여서 결론적으로 인구당 사망자수가 증가한 것으로 추정할 수 있다; (2) 1968년 이후로 주행거리당 사망자수의 큰 감소가 이어졌으나 인구당 주행거리 또한 상당한 증가를 기록하여 주행거리당 사망자수의 감소효과가 상쇄되어 결론적으로 인구당 사망자수의 감소 폭이 줄어든 것으로 추정한다; (3)  1998-2008년 기간동안 인구당 주행거리는 소폭의 감소가 발생하였고, 이로 인해 인구당 사망자수의 감소가 다른 기간에 비해서 큰 것으로 추정된다.

4.2. 연령과 관련된 변화

그림 2에서 발견된 가장 중요한 점은 사망자율의 감소가 연령대별로 큰 변화를 보인다는 점이다. 관련 자료가 부족하여 명확한 결론을 내릴 수 는 없지만, 이런 연령대변 차이는 인구당 주행거리의 연령대별 차이나 그동안 시행되어 온 안전향상 방안들의 효과가 연령대별로 차이가 나는 것에 기인한 것으로 짐작할 수 있다. 사망자율 변화에 영향을 준 가능한 요인들중 가능성 있는 구체적인 요인들을 10년단위로 고려할 경우, 흥미있는 추론을 할 수 있다.

1958-1968년 기간에는 안전향상에 영향을 준 특별한 정책적 기술적 변화나 요인이 없었다. 그러므로 인구당 주행거리의 증가가 교통사고 사망자율의 증가로 이어졌으며, 15-44세의 사망자율이 가장 큰 증가를 보인 것은 이 연령대의 운전자의 주행거리가 가장 많이 증가한 것에 기인하는 것으로 추정된다.

1968-1978년 기간중에는 앞좌석 안전띠 설치와 차량의 충격흡수디자인의 의무화가 1968년에 도입되었다. 연령이 증가할 수록 물리적인 충격에 약한 육체적 특성을 감안할때 1968년에 시작된 이 두 가지 안전향상은 나이가 젊은 탑승자에 비해 나이가 많은 탑승자의 안전에 더 큰 영향을 주었을 것으로 추정한다. 이 기간에는 45세이상의 사망자율이 45세 미만의 사망자율에 비해 더 큰 폭으로 감소하였다.

1978-1988년 기간중에는 1977년 테네시주를 시작으로 1985년까지 많은 주에서 어린이 안전장치를 의무적으로 설치하는 법이 도입되었다. 이 기간중 5세 미만의 사망자율이 가장 큰 폭으로 감소한 것이 이 법의 도입과 관련이 있을 것으로 추정한다.

1988-1998 기간중에는 1998년부터 적용된 앞좌석 에어백 설치가 안전향상에 큰 영향을 주었을 것으로 추정한다. 에어백은 안전띠를 착용한 탑승자보다 안전띠를 착용하지 않은 탑승자에게 효과가 더 클 것으로 생각되며 나이가 젊은 탑승자가 나이가 많은 탑승자에 비해 안전띠를 착용할 확률이 낮은 것으로 짐작되기때문에, 에어백 설치의 안전영향은 젊은 연령층에 더 크게 나타난 것으로 추정한다.

1998-2008년 기간중에는 1995년경 부터 어린이 안전장치의 사용이 증가하였고 안전장치의 품질이 향상되었으므로 15세 이하의 탑승자의 안전향상이 가장 큰 것으로 짐작한다. 또한 이 기간중에 제작된 차량에는 에어백의 설치가 더욱 보급화되었으며 차량의 측면충격을 고려한 차량 디자인이 강화되었다. 이러한 차량에 관련된 안전개선방안들은 특히 노령 운전자와 운전자를 제외한 탑승자의 안전을 더욱 향상시켰을 것으로 짐작한다. 저령과 고령층의 사망자율이 가장 큰 폭의 감소를 보인 것은 이런 요인과 연관이 있을 것으로 추정한다.

이상에서 언급된 연령층과 관련된 구체적인 안전향상요인들은 분석자의 추측에 의한 몇가지의 예일 뿐이며 그간 시행되어온 많은 안전개선방안들이 복합적으로 영향을 준 것으로 판단된다.

5. 결론

공공보건 관점에서 지난 50년간의 미국의 사망자수를 분석한 결과 다섯가지의 흥미있는 점을 발견하였다. 첫째, 1958-2008년까지 인구당 사망자율이 40퍼센트 감소하였다. 둘째, 사망자율의 감소는 연령대별로 큰 변화를 보였다. 저령 및 고령층이 가장 큰 폭의 감소를 보였으며 중간 연령층의 감소 폭은 상대적으로 작았다. 셋째, 1958-1968년 기간은 사망자율의 증가를 보였지만 이후 40년간 사망자율은 지속적인 감소를 보였다. 넷째, 10년마다의 사망자율을 분석한 결과 사망자율의 변화가 연령과 관련이 된 것으로 드러났다.  다섯째, 연령과 관련된 사망자율의 감소는 매 10년마다 각기 다른 패턴으로 나타났다. 본 보고서에서는 연령층별로 달라지는 사망자율 감소형태를 과거에 시행되어온 대표적인 안전개선방안들과 연관지어 설명하였으나 언급되지 않은 많은 안전개선방안들 또한 교통안전에 연령별로 차별적 영향을 주었을 것으로 생각된다.

▣ 원문제목 : U.S. Road Fatalities Per Population: Changes by Age from 1958 to 2008